"南蛮子"这个称呼在古代中国主要指的是南方的少数民族或边疆地区的人。这个词汇在历史上出现过，尤其是在中原地区的人对南方地区的看法中。它并不特指某几个省份，而是泛指南方非汉族聚居区的人群。值得注意的是，“南蛮”这一称呼带有明显的地域偏见色彩，是当时中原文化中心视角下的产物，并不能准确反映南方各民族的真实情况和文化价值。
在中国历史上的不同时期，“南蛮”的范围也有所不同。例如，在春秋战国时期，“南蛮”可能更多地指向楚国及其周边区域；到了秦汉以后，“南蛮”则逐渐扩展到包括今天的湖南、湖北、江西、福建、广东、广西等省份在内的更广泛地区。这些地方曾居住着众多与中原文化差异较大的族群，如百越、南粤、闽越等。
然而，随着时间的推移和社会的发展，这种称谓已经不再被使用，取而代之的是更加尊重和平等的态度来描述各个民族和地区。现代中国强调民族团结和多元文化的共存，对于历史上的陈旧观念进行了纠正和批判，致力于构建一个和谐包容的社会环境。因此，“南蛮子”作为一个历史概念，应当从客观角度理解其背景，避免将其用于当代社会中的任何群体。