一项新的研究可能有助于寻找外星生命。
天文学家最近的一项研究为行星形成的边界提供了新证据，揭示了大于地球的行星很难在金属丰度超过一定阈值的恒星周围形成。
以太阳为基准，天文学家可以通过测定恒星的金属丰度(即恒星内部重元素的含量)来测量恒星的形成时间。富含金属的恒星或星云形成时间相对较晚，而缺乏金属的物体很可能在宇宙早期就存在了。
先前的研究发现金属丰度和行星形成之间存在微弱的联系，并指出随着恒星金属丰度的下降，某些行星群(如亚土星或亚海王星)的行星形成也会下降。
然而，这项研究首次观察到，根据现有理论，在金属贫乏的恒星附近形成超级地球会变得更加困难，这表明超级地球的形成需要严格的条件，主要作者、最近获得俄亥俄州立大学天文学博士学位的基尔斯滕·博利 (Kiersten Boley) 说。
博利对行星形成的解释
“恒星在生命循环中，会丰富周围空间，直到拥有足够的金属或铁元素来形成行星，”博利说。“但即使对于金属含量较低的恒星，人们普遍认为其能够形成的行星数量也永远不会达到零。”
其他研究认为，当恒星的金属丰度降至负2.5至负0.5之间时，银河系中的行星应该开始形成，但到目前为止，该理论尚未得到证实。
为了验证这一预测，该团队开发并搜索了美国宇航局凌日系外行星勘测卫星 ( TESS ) 任务观测到的 10,000 颗金属含量最低的恒星目录。如果预测正确，根据已知的趋势推断在 85,000 颗金属含量低的恒星周围寻找小型短周期行星，他们将发现大约 68 颗超级地球。